Sur un tout nouveau circuit à Mona Yongpyong, Lillo a remporté une victoire en solitaire et sans partage, dominant la course. Le parcours, transformé par les fortes pluies en un terrain boueux et extrêmement technique, était devenu un véritable test. Au guidon de son VTT tout suspendu Giant Anthem Advanced SL équipé de roues VTT Giant XCR, le Suisse a attaqué dès le début et n'a jamais été inquiété. Il a creusé un écart décisif, ses rivaux peinant à suivre son rythme dans les montées détrempées et les descentes périlleuses.
Cette victoire marque le premier succès de Lillo en Coupe du monde Elite XCO et confirme son ascension fulgurante au sein de l'élite de ce sport.
« Je n'avais jamais rien ressenti de tel de toute ma vie », a déclaré Lillo. « Quand il a commencé à pleuvoir pendant la nuit et que je me suis réveillé le matin, je me suis dit : "Ça y est, c'est le jour J". J'étais tellement nerveux avant le départ. Pendant la course, jusqu'au dernier tour, j'étais comme anesthésié, je ne ressentais plus aucune émotion, je me concentrais uniquement sur ma performance et franchir la ligne d'arrivée. »
La victoire de Lillo a couronné un week-end d'ouverture exceptionnel. Deux jours plus tôt, il avait décroché la troisième place de l'épreuve de cross-country XCC élite hommes face à une concurrence très relevée. Ce podium a donné le ton à sa performance en cross-country olympique et a annoncé la forme qu'il allait conserver pour l'épreuve principale du dimanche.
Les conditions de course ont ajouté une dimension dramatique à la première manche de XCO : une pluie persistante a transformé de larges portions du parcours en bourbier et a contraint de nombreux coureurs à mettre pied à terre. Lillo a géré ce chaos avec sang-froid, enchaînant les trajectoires précises et conservant son élan tandis que d'autres flanchaient. À mi-parcours, il avait pris une avance confortable, contrôlant la course jusqu'aux derniers tours pour s'assurer la victoire et le maillot de leader de la Coupe du Monde.
Lillo portait le nouveau casque Giant Rev Pro et a effectué plusieurs réglages sur son vélo pour s'adapter aux conditions boueuses. Il a opté pour des pneus Maxxis Beaver afin d'optimiser l'adhérence et d'évacuer la boue, et a simplifié sa transmission en retirant le guide-chaîne pour un accès plus facile pendant la course. Il utilisait un plateau de 34 dents associé à une cassette 10-51 pour gérer les montées raides et glissantes. Il a également ajouté du ruban adhésif antidérapant aux leviers de blocage et de tige de selle télescopique pour une meilleure maîtrise dans ces conditions difficiles. Enfin, anticipant de longues sections de course à pied, il a équipé ses chaussures Shimano S-Phyre 903 de crampons pour une traction accrue à pied.
Pour le Giant Factory Off-Road Team, ce résultat est sur la lancée d'un excellent début de saison 2026 et renforce la solidité de son équipe VTT cross-country sur la scène mondiale.
La Coupe du Monde se dirige maintenant vers l'Europe pour la deuxième manche à Nové Město, en République tchèque, du 22 au 24 mai, où Lillo et ses coéquipiers tenteront de capitaliser sur leur élan du début de saison.
